战场上，东北军毫无斗志，连连失败，损兵折将，官兵怨声载道。张学良异常苦闷。1935年10月，张学良趁出席国民党第五次全国代表大会的机会，专程到上海看望了他的好友《新生》主编杜重远和东北义勇军将领李原。他们都反对蒋介石的妥协政策，主张抗日。他们的意见对张学良产生了很大的影响。但他对红军的政策和苏区的状况毕竟了解不多，经过高福源一番慷慨陈词，张学良深受感动，表示愿意和中共联络谈判。
高福源回到陕北，向毛泽东、周恩来报告后，两人非常高兴，当即派中共中央联络局局长李克农前往洛川，进行接触。1936年1月17日，李克农抵洛川，同王以哲、张学良商谈，张学良表示愿为国防政府奔走游说，并与红军各守原防，互相通商。毛泽东得知这一情况后，采取主动姿态，于1月25日与周恩来、彭德怀等联合发出《红军为愿意同东北军联合抗日致东北军全体将士书》，提出“誓死不做亡国奴”的口号，表示红军愿意先同东北军联合，作抗日先锋。
1936年8月，东北军、十七路军和红军三位一体的抗日联军的设想，在西北地区实现了。
蒋介石对西北局势的变化非常恼怒。1936年10月，蒋介石亲自飞往西安，逼迫张学良、杨虎城继续“剿共”，调集260个团的兵力，准备对红军大举围攻。他还准备撤换张、杨，另派他的嫡系蒋鼎文为前敌总指挥，派胡宗南到陕西边境，切断东北军、西北军同红军的联系。这年冬，陈诚、卫立煌、蒋鼎文等20多位将领聚集西安，战争一触即发。