窦融到了河西，因为治理有方，所以在酒泉太守梁统、金城太守库钧、张掖都尉史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛彤等州郡英俊的拥戴下，窦融被推举做了河西五郡大将军。时武威太守马期、张掖太守任仲因孤立无党，自解印缓去，于是以梁统为武威太守、史苞为张掖太守、竺曾为酒泉太守、辛彤为敦煌太守，库钧仍为金城太守；融则依旧居属国，领都尉职如故，此时窦融手里掌握着万骑精兵，同时置从事监察五郡。河西民风质朴，窦融等为政亦宽和，“上下相亲，晏然富殖”;并修兵马，习战射，敌不敢犯，“羌胡皆震服亲附，内郡流民避凶饥者归之不绝”。河西地区在窦融的经营之下，俨然成为一个世外桃源式的独立王国。
当窦融等得知刘秀即位的消息后，本打算与之联络，由于“河西隔远，未能自通”。这个时候天水的隗嚣先称建武年号，“融等从受正朔，嚣皆假其将军印缓”。隗嚣虽然表面上归依刘秀，而内心怀有异志，于是派辩士张玄到河西进行游说，大讲所谓“一姓不再兴之效”,鼓动人们“各据其土域，与陇、蜀合从，高可为六国，下不失尉佗”。
窦融于是召豪杰及诸郡太守计议，这时有人指出“汉承尧运，历数延长”“今称帝者数人，而洛阳土地最广，甲兵最强，号令最明；观符命而察人事，它姓殆未能当也”。众人议论，或同或异。“融小心精详，遂决策东向”。在这个讨论的过程中，班彪的意见在里面起了相当大的作用。